Un ensalmo es una fórmula verbal de carácter mágico-religioso que se emplea para lograr la curación sobrenatural de una dolencia o enfermedad. Entre las diferentes modalidades de ensalmos contra la picadura de la culebra que se documentan en la tradición asturiana, destaca por su originalidad la fórmula empleada entre los vaqueiros de alzada de Tineo y Valdés, que escenifica la apuesta entre un ciervo y una serpiente a una carrera de velocidad, cuyo desenlace —la derrota de la serpiente— representa simbólicamente la anulación del mal.

La enemistad proverbial entre el ciervo y la serpiente, que subyace en la apuesta entre ambos animales, se refiere ya en el Physiologus griego, cuya redacción primitiva se sitúa en Alejandría hacia el siglo II de nuestra era y se conoce a través la traducción latina realizada en el siglo VIII. Esta versión latina alcanzó una amplia difusión en toda Europa hasta el siglo XII y describe la relación entre ambos animales en los siguientes términos: «El ciervo vive durante cincuenta años, y al final de ese periodo corre a gran velocidad por los valles boscosos y los barrancos de las montañas, localiza por su olor las madrigueras de las serpientes, y de inmediato acerca sus narices a la entrada de aquéllas, conteniendo el aliento. Entonces, la serpiente se precipita afuera y va a parar a la boca del ciervo, que se la traga; por eso se le llama élafos, porque sacó a la serpiente de las profundidades. Luego, corre con la serpiente hacia un arroyo; si no bebe agua antes de tres horas, morirá; pero si encuentra agua, vivirá otros cincuenta años».

La lucha entre el ciervo y la serpiente constituye un motivo iconográfico que se ha difundido a través de los siglos, tanto en Occidente como en Oriente, según se puede ver en la serie de ilustraciones que adjuntamos a continuación:

Al igual que la serpiente —asociada a la renovación de la vida y a la inmortalidad por el hecho de que muda su piel periódicamente—, el ciervo se vincula también al ciclo nacimiento–muerte–regeneración, ya que renueva su cornamenta cada año. Esta capacidad regeneradora del ciervo y su relación antagónica con la serpiente, se puede apreciar en la representación del dios céltico Cernunnos grabada en el caldero de Gundestrup, un recipiente de uso ritual hallado en una turbera de Jutlandia (Dinamarca) y datado en el siglo II a. C. La placa central de este caldero muestra una figura masculina con cuernos de ciervo, identificada como el dios Cernunnos. En su mano derecha ostenta un torques, símbolo de nobleza entre los celtas, mientras que con la izquierda sujeta por el cuello a una serpiente. Al lado de su mano derecha se encuentra un ciervo con una cornamenta similar a la del mismo dios. Aunque aparecen otros animales en escena, es evidente que la representación más destacada corresponde al ciervo y a la serpiente, que aparecen flanqueando al dios cornudo. El significado de la imagen es enigmático; pero podría tratarse de una representación iconográfica de los atributos del dios Cernunnos basada en las cualidades antagónicas de estos dos animales (el ciervo y la serpiente), que comparten una misma capacidad regeneradora asociada al ciclo vida-muerte-resurrección.